Non essendo predisposto per rifornire direttamente dal serbatoio inserito nella cellula, capacità invece prevista nei futuri MQ-25, il T1 utilizzato per la dimostrazione è stato equipaggiato con un pod installato sotto la fusoliera.
Nella la prima fase dell'operazione, utile per osservare e valutare le caratteristiche aerodinamiche dello Stingray, i due velivoli hanno volato per qualche minuto in stretta formazione, con l'equipaggio dell'F-18 che per circa 30 secondi ha condotto un'indagine sulla stabilità della scia prodotta dal T1. Il primo rifornimento, 300 libre di carburante trasferite a 10 mila piedi di quota mentre i due velivoli volavano ad una distanza di 20 piedi, è stato preceduto da una connessione a "secco", senza trasferimento di propellente; dopo un secondo collegamento a "secco", giocato ad una quota di 15 mila piedi, il test si è concluso con un secondo rifornimento da 25 libre ad una quota di 16 mila piedi. La velocità di trasferimento del carburante è stata di 220 galloni al minuto, mentre il drone, decollato da una pista adiacente alla Scott Air Force Base, 17 miglia a sud-est di San Luis, ha volato per circa 2 ore e trenta minuti.
Terminati i test, il T1 verrà spedito a Norfolk, in Virginia, per le prove di movimentazione sul ponte di una portaerei; US Navy prevede di utilizzare l'MQ-25 come tanker imbarcato, questo per liberare gli F/A-18E/F Super Hornet dai compiti di rifornimento in volo (“buddy-buddy”), un ruolo che per questo caccia rappresenta mediamente il 25% delle sortite volate nell’arco di una crociera operativa. Attualmente Boeing sta costruendo sette Stingray Demostrator, tutti destinati ad ulteriori test su terra, decolli con catapulta e atterraggi brevi, e a missinoni di rifornimento in volo con altri tipi di velivoli imbarcati, primo fra tutti l'E-2 Hawkeye. La prima unità ad essere dotata del sistema di controllo per velivoli senza equipaggio (UMCS – Unmanned Carrier Aviation Mission Control System) che permette l'utilizzo dei rifornitori MQ-25 dovrebbe essere la portaerei USS George Bush (CVN-77); per lo Stingray la capacità operativa iniziale è prevista per il 2025. (IT Log Defence)
Foto: militaryaerospace.com